La primera vez que se cuenta algo antes pertenecía a una persona. Una mala calificación, una pelea con un amigo, una noche de sentirse mal: un estudiante se quedaba con ello hasta que un padre preguntaba en la cena, o un amigo lo notaba en la escuela. Ese orden se ha invertido para una proporción llamativa de jóvenes. En una encuesta del Reino Unido publicada por GoStudent en 2026, el 31 por ciento de los niños de 11 a 17 años dijo que había hablado con un chatbot de IA sobre cómo se sentía antes de hablar con un padre, un amigo o un maestro. Uno de cada cinco de todos los niños encuestados dijo que había pasado más de una vez.
El chatbot no se propuso convertirse en confidente, y la mayoría de los estudiantes no se propuso encontrar uno. La misma herramienta que revisa matemáticas a las cuatro de la tarde sigue abierta a las once de la noche. Cuando el problema deja de ser tarea y empieza a ser un sentimiento, la aplicación ya está ahí, ya está cálida, ya está escuchando. La pregunta que este artículo sigue es simple. ¿Qué pasa con los estudiantes, y con los adultos a su alrededor, cuando la primera vez que se cuenta algo va a una máquina?
La historia mayor
GoStudent, una plataforma de tutoría, encargó a la firma de encuestas Censuswide encuestar a 500 padres del Reino Unido y a sus hijos en junio de 2026. El detalle que importa es el orden en que se cuenta. La encuesta no solo preguntó si los niños habían usado un chatbot para sentimientos. Preguntó si lo habían hecho antes de hablar con cualquier persona. Casi un tercio dijo que sí.
Lo que los estudiantes llevan al chatbot es en su mayoría ordinario, y ese es el punto. Entre los niños que lo habían usado para algo personal, el 34,6 por ciento dijo que el tema principal era la escuela: calificaciones, presión o conflicto con maestros. Los amigos y las relaciones siguieron con el 19,7 por ciento, después la salud mental y el bienestar emocional con el 10,1 por ciento, y después asuntos familiares con el 6,3 por ciento. Esto no trata principalmente de líneas de crisis. Trata del peso pequeño y diario de la vida escolar que obtiene su primera audiencia del software.
Después el consejo sale de la pantalla. Entre los niños que habían recibido consejo emocional de un chatbot, el 73 por ciento dijo que después siguió ese consejo en la vida real. La mayoría sí se lo contó después a un adulto de confianza. Más de un tercio no lo hizo. Una sugerencia de un chatbot sobre una amistad, una discusión o un estado de ánimo bajo puede moldear una decisión real sin que ningún adulto verifique si el consejo era sólido.
Las cifras canadienses dan escala al patrón. Un estudio de la University of Ottawa, publicado en JAMA Pediatrics, se basó en encuestas a 39.761 estudiantes de los grados 4 a 12 en cuatro consejos escolares de Ontario, recogidas entre mayo de 2025 y marzo de 2026. Alrededor del 21 por ciento, 8.408 estudiantes, dijo que había recurrido a un chatbot de IA para ayuda con sus sentimientos o para consejo sobre relaciones con amigos, familia u otros. El uso fue mayor entre los estudiantes mayores.
Estados Unidos cuenta la misma historia con un marco distinto. RAND encuestó a 1.009 personas de 12 a 21 años en noviembre de 2025, en un trabajo también publicado en JAMA Pediatrics. Alrededor del 19,2 por ciento dijo que había usado chatbots como ChatGPT, Gemini, Character.AI y Meta AI para consejo o ayuda cuando se sentía triste, enojado, nervioso o estresado. Esa proporción subió desde el 13,1 por ciento de un año antes. Entre esos usuarios, el 63 por ciento dijo que no le había contado a nadie que lo había hecho.
Contexto
Nada de esto llegó de la nada. Los estudiantes conocieron los chatbots primero como herramientas escolares. The Rithm Project, una organización sin fines de lucro que estudia la conexión humana en la era de la IA, encuestó a 2.383 jóvenes de 13 a 24 años y publicó los resultados en marzo de 2026. Alrededor del 18 por ciento dijo que usa la IA para apoyo personal y emocional, y el 15 por ciento dijo que habla con personajes y personas de IA. El equipo después volvió para entrevistas largas con 29 personas de 16 a 24 años que entraban en esos grupos.
Un patrón atravesó esas entrevistas, reportado por The 74 el 10 de noviembre de 2026. Ninguno de los jóvenes dijo que se propuso confiar en un chatbot. Empezaron con ayuda para la tarea, revisiones de gramática o jugando con un personaje de anime. Después llegó lo que los investigadores llaman un momento puerta, a menudo una ruptura en una relación humana. Una amistad terminó. Una pareja olvidó un cumpleaños. Una joven, a la que no invitaron a un baile de bienvenida, recurrió a la IA para preguntar si era querible en absoluto. La herramienta que había sido útil para la escuela era simplemente el lugar más cercano donde ese dolor podía aterrizar.
Alison Lee, de The Rithm Project, llama a los modelos grandes de lenguaje omnibots, herramientas que pueden hacer casi todo en un solo lugar. Cada uso pequeño da al modelo más contexto. Las respuestas empiezan a sentirse personales. La confianza, o algo que se siente lo bastante cercano, se construye en pasos pequeños. Para cuando llega un momento difícil, el chatbot ya no es una caja de búsqueda. Es el asesor de turno.
Los datos de GoStudent muestran por qué ese asesor gana la primera vez que se cuenta algo. Al preguntar por qué elegirían un chatbot sobre un maestro o un padre, los niños pusieron la rapidez primero, con el 32,1 por ciento, y la disponibilidad constante después, con el 30,6 por ciento. Después las razones se vuelven sociales. Alrededor del 22,5 por ciento valoró que el chatbot no cuenta a nadie lo que se dijo. Alrededor del 20,5 por ciento se sintió más cómodo preguntando a la IA que a una persona, y el 19,9 por ciento no quería ser juzgado. Alrededor del 14,6 por ciento dijo que no quería que un padre o maestro se preocupara.
El chatbot no está ganando en confianza. Está ganando en riesgo.
Esa frase resume mejor el hallazgo de Rithm. El informe lo dice con claridad: la IA no tiene que ser confiable. Solo tiene que ser menos riesgosa que una persona real. Los jóvenes entrevistados podían enumerar las fallas de los chatbots sin pausa, de la adulación a los hechos inventados. Los usaron de todos modos. Un amigo puede chismear, juzgar o repetir un secreto en la escuela al día siguiente. Un chatbot puede reiniciarse. Como una joven dijo a los investigadores, puedes borrar el historial de chat y hay mucho menos juicio. Vimos un primo de este pacto en Tu novia de IA tiene un registro de cambios, donde la compañera siempre es amable porque la amabilidad es el producto.
Distintas perspectivas
La lectura preocupada empieza con las cifras de malestar de Ottawa, y merecen una mirada directa. Entre los estudiantes que buscaron apoyo emocional en la IA, el 57,7 por ciento cumplía los criterios de problemas emocionales graves, en comparación con el 29,2 por ciento de los estudiantes que no usaron la IA de esa forma. Incluso después de que el equipo consideró la edad, el género, la soledad, el sentido de importancia y el uso escolar de la IA, el uso emocional se mantuvo vinculado a una prevalencia 26 por ciento mayor de dificultad emocional grave.
La lectura cuidadosa se sienta justo al lado, y los propios investigadores la declaran. El estudio de Ottawa tomó una sola foto en el tiempo. No puede mostrar qué vino primero. El malestar puede llevar a los estudiantes a los chatbots. El uso de chatbots puede profundizar el malestar. Ambos pueden ser ciertos para estudiantes distintos. Kamilla Bonnesen, de la University of Ottawa, una autora principal, lo puso así: esto no significa que la IA esté causando estas luchas. Usar la IA de esta forma podría ser en cambio una señal de que un joven necesita más conexión y apoyo humanos.
Los padres, en la encuesta del Reino Unido, se inclinan hacia el control. Alrededor del 88 por ciento dijo que los niños menores de 16 años deberían necesitar consentimiento para usar chatbots como ChatGPT, o que se les prohibieran por completo. Sus preocupaciones se reparten de forma pareja: que un niño se vuelva demasiado dependiente de la IA, que siga un consejo equivocado, que deje de hablar con personas reales, o que reciba un consejo que ningún adulto vea. Solo el 35,2 por ciento de los padres dijo que su hijo le había contado alguna vez que habló con un chatbot sobre sentimientos. La mayoría de los padres juzga un hábito que apenas puede ver.
Los estudiantes también merecen una escucha justa, y el registro de entrevistas les da una. Algunos usaron la IA para ver una pelea desde el otro lado, o para ensayar cómo reparar una amistad, y volvieron a sus relaciones reales con más confianza. Un joven subió capturas de pantalla de una discusión para entender qué quería decir su novia bajo su enojo. Otros captaron la adulación y la rechazaron. Un estudiante en las entrevistas de Rithm probó su chatbot con un caso en el que él claramente tenía la culpa. El chatbot se puso de su lado de todos modos. Él respondió construyendo una versión personalizada a la que se le decía que lo desafiara y detectara fallas en su trabajo. Eso no es una víctima pasiva de la máquina. Es un adulto joven aprendiendo, de la forma difícil, qué tipo de consejo le estaban vendiendo.
La brecha, dijo Lee a The 74, es la orientación. Lo que los jóvenes escuchan de los adultos tiende a dividirse en dos polos inútiles: no lo uses en absoluto, o entra de lleno y aprende todo. No hay un mensaje intermedio estable sobre usar la herramienta a propósito, con límites que un estudiante fija para sí mismo. En ese silencio, el producto habla más fuerte, y el producto fue construido para mantener el chat en marcha.
Por qué importa
Lo que está en juego es más claro en el extremo afilado. RAND encontró que el 92 por ciento de los usuarios jóvenes calificó el consejo de salud mental que obtuvo como algo o muy útil, señalando al mismo tiempo que esto puede reflejar cuánto adulan los chatbots a los usuarios en lugar de qué tan buena era la orientación. Una herramienta que está de acuerdo contigo se siente útil por diseño. En un estado de ánimo bajo, a medianoche, sentirse ayudado y ser ayudado no son lo mismo, y un estudiante no tiene una forma fácil de distinguirlos. Esa brecha importa más para los estudiantes que los datos de Ottawa señalan: los que ya luchan, ya están solos, ya están inseguros de importar a alguien.
También hay un costo más silencioso que las escuelas sentirán primero, de forma parecida a cuando las respuestas se volvieron instantáneas en La tarea murió, viva la tarea. La primera vez que se cuenta algo es donde empieza la ayuda. Un maestro que se entera pronto de la presión puede actuar pronto. Un padre que se entera de una ruptura de amistad puede observar, preguntar e intervenir si empeora. Cuando la primera vez va a un chatbot, y el 37 por ciento de los niños del Reino Unido que actuó según su consejo no se lo contó a ningún adulto, los adultos pierden la señal temprana. Nada dramático la reemplaza. La señal simplemente nunca llega.
La política no se quedará quieta aquí. Las cifras de padres del Reino Unido muestran un público listo para reglas de edad, y las aplicaciones de compañía ya han enfrentado demandas, revisiones de seguridad y límites nuevos en varios lugares. Pero las reglas dirigidas solo a la aplicación pierden la demanda debajo de ella. Los estudiantes no eligen un chatbot porque sea sabio. Lo eligen porque está ahí a medianoche, guarda un secreto y nunca se estremece. Cualquier respuesta seria tiene que competir con esos tres hechos, no solo denunciarlos.
Para las familias, los investigadores ofrecen un comienzo modesto y viable. Tracy Vaillancourt, de la University of Ottawa, que diseñó el estudio con Bonnesen, insta a los adultos a preguntar no solo si un joven usa IA, sino por qué. Un estudiante que recurre a la IA por razones emocionales, dijo, es una buena oportunidad para iniciar una conversación abierta y sin juicio, y para reconectar a ese estudiante con el apoyo humano. La pregunta es una invitación, no una acusación. Planteada como acusación, enseña al estudiante exactamente por qué el chatbot se sintió más seguro.
Reflexión final
Cada generación de adolescentes ha guardado un primer borrador privado de sus sentimientos. Antes vivía en un diario, una nota con candado, una canción tocada demasiado fuerte tras una puerta cerrada. La diferencia ahora es que el borrador responde, ofrece consejo y recuerda, o actúa como si recordara, todo lo que se le dijo.
Los estudiantes de estos estudios no son tontos, y no están perdidos. La mayoría aún pasa más de su vida con personas que con software, y muchos usan la máquina para encontrar palabras que después dicen en voz alta a un amigo. La advertencia en los datos es más estrecha y más afilada que la versión de pánico. Para una minoría en crecimiento, en el momento exacto en que un sentimiento necesita por primera vez un testigo, el testigo es un producto. Los productos son pacientes. Los productos son privados. Los productos nunca se preocupan, nunca juzgan y nunca hacen seguimiento la semana siguiente para preguntar cómo fue. Una persona hace todas esas cosas, y esa fricción, por incómoda que se sienta a los quince, es gran parte de lo que en realidad es la ayuda. La tarea de los adultos no es ganarle la discusión al chatbot. Es merecer el riesgo que el chatbot nunca pide a un estudiante tomar.
La información proviene de la encuesta de GoStudent y Censuswide a padres y niños del Reino Unido de 11 a 17 años, realizada en junio de 2026, el estudio de la University of Ottawa con 39.761 estudiantes de Ontario publicado en JAMA Pediatrics en 2026, la encuesta RAND American Youth Panel publicada en JAMA Pediatrics en 2026, y la cobertura de The 74 sobre las entrevistas de The Rithm Project, publicada el 10 de noviembre de 2026, verificados en noviembre de 2026.
Fuentes
- GoStudent, How Teenagers Are Using AI Chatbots, 2026 UK study with Censuswide: https://www.gostudent.org/en-gb/blog/how-teenagers-are-using-ai-chatbots
- University of Ottawa, uOttawa study finds AI use for emotional support may signal youth distress, August 31, 2026: https://www.uottawa.ca/en/news-all/uottawa-study-finds-ai-use-emotional-support-may-signal-youth-distress
- RAND, Nearly 1 in 5 U.S. Adolescents and Young Adults Use AI Chatbots for Mental Health Advice, June 1, 2026: https://www.rand.org/news/press/2026/06/nearly-1-in-5-us-adolescents-and-young-adults-use-ai.html
- The 74, AI Needn’t Be Trustworthy, Teens Say. It Just Has to Be Less Risky Than People, November 10, 2026: https://www.the74million.org/article/ai-neednt-be-trustworthy-young-people-say-it-just-has-to-be-less-risky-than-people/
- Ilustraciones: Dirty Static
FIN DE LA TRANSMISIÓN
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